特许经营亦称特许加盟连锁，是连锁经营的高级形式。总部把自己开发的商品、服务和营业系统（包括商标、商号等企业象征的使用、经营技术、营业场所和区域）以合同形式，授予加盟店在规定地区的营业权或统销权。

总部负责开发经营方式(商品、价格、销售方法、运作、管理、广告等)，加盟店按照总部确定的方式方法经营，获得预期收益，加盟店同样也是独立法人。

总部以加盟金、品牌使用费、广告宣传费、指导费、培训费等方式从加盟店中提取一部分收益。其中加盟金亦称特许费，一次性收取(一般占投资额的15％-30%)，品牌使用费、广告费、经营指导费等一般都在加盟店的销售款中提成（东方爱婴采用收取固定费用的方式，便于特许方和受许方更真诚的合作）。

特许经营在组织管理、市场定位、服务方面均具有一般连锁店不可比拟的优势。按照组织分工原理，总部负责经营战略规划、商品服务开发等，可以为加盟店提供整套经营技术，并通过培训以及不间断的意见、调查和发展计划以及统一采购配送和广告宣传来帮助加盟店获得更大的收益。而加盟店则可以用较少的投资在短时间内获得经营诀窍，并把精力集中放在连锁店的经营管理、顾客服务上。

特许经营是一种最简单、成功率最高，在世界各地最易通行的经营手段。因而，特许经营从19世纪末至今长盛不衰。根据美国特许经营协会统计资料，有超过40%的零售业务属于特许经营行业。目前，全美有50－60万家特许经营企业，一年缔造了超过6000亿美元的销售业绩。特许经营在欧洲、日本同样获得了长足发展，其发展迅速远超一般的连锁经营形式。澳大利亚的人口只有两千万，但是特许加盟店超过5万家，特许经营收入占国民收入的20%。